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广告一词，源于拉丁文advertere，意为注意、诱导等。广告包括“不以经营为目的的广告”和“以经营为目的的广告”两大类。前者包括政府、政党、宗教、文化、社会团体及个人等的公告、声明、启事等；后者包括生产、商业、服务行业等经营者的声明、启事、商品及劳务介绍等。商品广告只是广告的一种，但它在商品经济发达的社会中占有重要的地位。现在，广告一词通常都是指这种以经营为目的的广告。这是广告业经营的主要对象。

商品广告有着悠久的历史。在古代，最早只有极其简单的原始的口头广告（如沿街叫卖）和实物广告（如将猪头、羊头、牛头悬挂于门前作广告）。随着商品生产的发展和商品交换的扩大，又出现了音响广告（如卖物时吹奏乐器或演唱歌曲）、标志广告（如饭馆的幌子、药房的标识等）、旗帜广告（如酒旗）等。这些广告的传播范围很小。印刷术发明以后，有了文字印刷广告，扩大了广告的传播范围。现代科学技术和文化艺术的发展，引起了广告的巨大变化，出现了许多新的广告形式。按照各种传播媒介的特点，广告可以分为视听、印刷、户外、售货现场、交通工具、邮寄等多类。商品广告在传播经济信息、开拓市场、扩大销售、引导消费、树立产品和企业信誉等方面有显著作用。

在资本主义社会，由于市场竞争剧烈，资本家往往利用商品广告。广告盲目无限制地扩展，耗费了巨额资金，造成了惊人的社会浪费，增加了消费者的负担。社会主义社会也利用商品广告，但广告必须实事求是地介绍商品的质量、效用，要向消费者高度负责，不允许有失实的虚假宣传。

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